马太将场景从拿撒勒换到了犹太的旷野。就在耶稣开始公开事工之前，他刚刚描述完耶稣的童年。马太介绍了施洗约翰和他的主要信息：“天国近了，你们应当悔改。”
这一事件的对应记载是在马可福音 1:4，路加福音 3:2-4 和约翰福音 1:6-8。
马太通过 “那时” 一词，告诉他的读者，他在福音叙述中的时间转换。这时间就在耶稣开始他常被称为 “地上的事工” 之前，临近于主后 26-27年。福音书作者路加告诉我们，“凯撒提庇留在位第十五年 …… 那时，撒迦利亚的儿子约翰在旷野里，神的话临到他。他就来到约旦河一带地方，宣讲悔改的洗礼，使罪得赦” (路加福音 3:1-3)。该地点是在犹太的旷野，是死海北部崎岖不平的地势，位于耶利哥山脉以西和约旦河以东之间。
中心人物是“施洗者”约翰，通常被称为施洗的约翰。约翰是耶稣的亲属，是马利亚的亲戚伊丽莎白和她的丈夫祭司撒加利亚所生 (宣布约翰出生之不寻常且神圣的精心安排记载在路加福音 1:5-25)。
从路加福音的记载我们得知，当神差派约翰开始传道之前，他已经住在了旷野。马太简单地陈述，有施洗的约翰出来，在犹太的旷野传道。约翰已经 “在旷野” 的事实，结合他极其严苛的生活方式 (马太福音 3:4) 为施洗约翰可能属于爱色尼派提供了线索。
虽然圣经中并没有提及爱色尼的名称，但它是一个犹太教派，在很大程度上退出了更广泛的社会圈子。他们使自己摆脱异教文化的影响，首先是塞琉古文化，后来是罗马文化。他们也不参加由撒都该人所主持的圣殿仪式。爱色尼派局限的生活方式反映了他们局限的人际圈。他们拒绝奢侈和精致的物品，而选择专注于研究和抄写犹太圣经。主前 200 年 (马加比起义推翻塞琉古暴君的前一个世代) 到主后 70 年间 (罗马摧毁圣殿并强力镇压犹太起义之时)，爱色尼人一直生活在库姆兰的修道院村庄。库姆兰位于耶路撒冷东部的死海附近；1947 年就是在库姆兰附近的洞穴中发现了死海古卷。
约翰在犹太的旷野传道的信息是 “天国近了，你们应当悔改！” “悔改” 的希腊文单词是 “meta-noia”，其字面意思是 “改变个人的思想或想法”。约翰的信息很简单：“离开你的旧方式，因为一个完全不同的负责人即将出现”。
谁负责，谁定规则。因此，人们普遍认为遵守当权者的规则是正确和明智的。保罗告诉在罗马的忠心基督徒，“在上有权柄的，人人当顺服他，因为没有权柄不是出于神的。凡掌权的都是神所命的” (罗马书 13:1)。在 “罗马和平” ( PAX ROMANA) 之下，其它信仰的人 (包括犹太人) 只要纳税并承认罗马的权威，就可以继续践行他们的信仰。
对于生活在罗马统治之下的犹太人而言，对神忠心是具有挑战性的。有些人，比如向罗马妥协的犹太人 (希律党)，急切地效劳，欣然接受罗马的异教文化和不道德的性生活方式。其他人，比如激进派奋锐党 (另一个犹太政治运动)，致力于要结束罗马的统治。激进派奋锐党暗中为他们可以公开推翻罗马枷锁的那一天做准备。有些人，比如爱色尼人，完全脱离世俗的短暂事务，研究神话语的永恒真理。其他人，比如撒都该人和法利赛人，在罗马统治的恐怖阴影下，寻求让犹太传统和风俗在百姓当中继续保持活跃和活力。
但无论他们来自哪里、隶属于谁，在犹太的每个人都感受得到罗马的存在。在许多人当中，显然包括爱色尼人在内，都非常期望弥赛亚的出现、期待神的受膏君王释放以色列，在祂的子民中迎接一个黄金时代。
犹太百姓的心被施洗约翰的信息所刺痛：天国近了，你们应当悔改！是时候改变你的想法了；是时候改变你的方式了；是时候改变你的行为和效忠对象了，因为神即将要开始祂的国度。这将是弥赛亚国度的事实是显而易见的，因为约翰宣告说，该国度是天国。你所等待的时刻即将到来；这样的信息会在犹太人当中引起深刻的共鸣。
马太福音的中心主题之一是君王确实回来了，建立了他的国度。耶稣就是君王，但他与其他君王不同，他的国度比任何世上的国度 (比如罗马) 都要广阔。正如马太将要展示的一样，耶稣基本上不被认可为君王，他的国度开幕式也不被正在期待他的百姓所注意，因为耶稣并不符合他们的期望。
有人认为马太使用天国，而非 “神国” 的原因，是因为他是写给犹太听众的。犹太人不提神的名，恐怕他们无意中违背了第三条诫命：“不可妄称耶和华－你神的名；因为妄称耶和华名的，耶和华必不以他为无罪” (出埃及记 20:7)。马太就用天取代 “神” 以解决这一问题。马可和路加是写给外邦听众的，在他们当中，神是用来传递福音更为合适的措辞，所以他们使用了 “神的国”。
马太福音 3:1-2 那时，有施洗的约翰出来，在犹太的旷野传道，说：2“天国近了，你们应当悔改！”
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