约翰承认自己不是弥赛亚，只是弥赛亚卑微的开路先锋。约翰转变了比喻，警告说弥赛亚很快就要来收割，聚集忠心之人归向自己，并要在显现之时，把一切不合适的物、不配得的人全部烧成灰烬。
这一事件的对应记载是在马可福音 1:7-8，路加福音 3:16-18 和约翰福音 1:26-27。
约翰将主题从法利赛人和撒都该人简单地转向了自己，以及他洗礼的本质，作为谈论弥赛亚和其洗礼的过渡转换。约翰说，我是用水给你们施洗，叫你们悔改。约翰的洗礼不仅有意义，且具有象征性。它是用水实施，且是改变内心和思想的公开展示。约翰的洗礼表明，他所施洗的众人想要为即将来临的天国做好准备。约翰可以宣讲悔改的信息，将忏悔者浸入水中，作为他们对神和祂要来之国度的委身标志。但是，约翰解释说，这是他事工的局限性。
在这一承认之上，约翰又补充说，但那在我以后来的，能力比我更大。所指的是耶稣，弥赛亚。在通过家谱、预言应验、神迹降生介绍耶稣为弥赛亚之后，马太以当代先知的先知性证明继续。约翰的听众会立刻知道，他所说的是弥赛亚，但他们并不知道他所说的是耶稣。耶稣还未向他们显现。
译为能力……大的词是希腊文的 “His-chu-ros”，它的意思是 “强有力的、强壮的、英勇的、暴力的”。约翰是在说，那在我以后来的比他更有能力和权柄。使用 “His-chu-ros” 还可以暗示弥赛亚远没有约翰温柔和温和 (也就是说，他要比我更 “暴力/强有力”)。
之后，约翰说明了他的价值和英勇与弥赛亚之间的巨大差距：我就是给他提鞋也不配。根据犹太传统，为人脱鞋是家中最卑微仆人的工作。约翰是在说，与弥赛亚相比，他甚至连这一项卑微的工作都不配为弥赛亚做。考虑到约翰被人尊重的程度，这是一个相当有分量的声明。
说明了他的软弱和卑微，以及弥赛亚的能力和荣耀后，约翰接着描述了弥赛亚洗礼的本质：他要用圣灵与火给你们施洗。约翰只是将人浸入水中，作为象征性的仪式。弥赛亚的浸没元素是圣灵与火。火是炙热和强烈的；它燃烧，并透过烧尽所有的杂质而炼净。
火在圣经中被频繁提及，是神同在的象征；参见神与亚伯兰的盟约 (创世记 15:17)、燃烧的荆棘 (出埃及记 2:2-5)、夜间的火柱 (出埃及记 13:21)、以赛亚在神宝座前 (以赛亚书 6:4)、神是火城/墙 (撒加利亚书 2:5)、五旬节的圣灵 (使徒行传 2:1-4)、神是烈火 (申命记 4:24；希伯来书 12:29)。
火是神审判的频繁象征，既是神愤怒的方式，也是成圣的方式；参见所多玛和蛾摩拉 (创世记 19:24)、第八灾 (出埃及记 9:23)、耶利哥之战 (约书亚记 6:24)、以利亚和巴力的先知 (列王记上 18:20-40)、以赛亚在神面前 (以赛亚书 6:1-7)、小先知的警告 (西番雅书 3:8)、基督有关地狱和外面黑暗的描述 (马太福音 13:40，42，50；马可福音 9:43-49)、基督的审判台 (哥林多前书 3:11-15)、神对堕落者的愤怒 (希伯来书 10:26-27)、火湖 (启示录 20:14-15)。
火表明神同在和审判的这两种常见象征性用法无需相互排斥，二者可同时应用。
弥赛亚的洗礼是浸没于神的同在中，这同在要烧尽所有的罪恶和不洁。它既痛苦强烈，又美妙无比。进入祂国度的所有人都将经历弥赛亚的洗礼。约翰的悔改信息和洗礼呼吁是一个预备，是减少将来燃烧炼净之痛苦，为弥赛亚的洗礼做好准备的方式。
约翰接着用了一个农业比喻，这次描述的是弥赛亚的洗礼。这与保罗就基督在审判之日对信徒和其工程之评估的比喻有着惊人的相似之处：
“因为那已经立好的根基就是耶稣基督，此外没有人能立别的根基。若有人用金、银、宝石、草木、禾秸在这根基上建造，各人的工程必然显露，因为那日子要将它表明出来，有火发现；这火要试验各人的工程怎样。人在那根基上所建造的工程若存得住，他就要得赏赐。人的工程若被烧了，他就要受亏损，自己却要得救；虽然得救，乃像从火里经过的一样。” (哥林多前书 3:11-15)
约翰将弥赛亚描述为即将收割的收割者。他 (弥赛亚) 手里拿着簸箕，要扬净他的场。打谷场是一个坚硬的表面，所有收割的谷物麦秆都要放在那里被击打 (打谷)，好使谷粒 (有用的部分，也被称为麦子) 和其秸秆 (无用的部分，也被称为谷壳或糠) 分离。约翰所指的是，弥赛亚将要收割他田里 (他所有的百姓) 所有的麦秆 (每个人)，在打谷场 (审判之地) 将谷粒 (好工程) 从中分离。
弥赛亚要扬净他的场表明，他不会遗漏任何一颗谷粒，不会忘记任何一个好工程。这么做之后，弥赛亚要把麦子 (可生产、可食用的谷粒) 收在仓里，把糠 (无用的部分) 用不灭的火烧尽了。所有的糠，即不能吃的秸秆和壳，都要被他用不灭的火焚烧。这一词表明，这些无用的部分会被完全烧毁，不会持久、不被纪念。
马太福音 3:11-12 我是用水给你们施洗，叫你们悔改。但那在我以后来的，能力比我更大，我就是给他提鞋也不配。他要用圣灵与火给你们施洗。12他手里拿着簸箕，要扬净他的场，把麦子收在仓里，把糠用不灭的火烧尽了。
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