马太描述了约翰的奇怪外表和极端饮食。耶路撒冷和周围地区的许多人被约翰和他的悔改警告所吸引。当他们来到约翰面前时，就承认自己的罪，在约旦河受他的洗，作为他们委身于神的标志。
这一事件的对应记载是在马可福音 1:4-6 和路加福音 3:2-4。
不管约翰最初是否是爱色尼社区中的一员，他的外表都是令人吃惊的。他身穿一件骆驼毛的衣服，腰束皮带。或许除了衣服之外，他并没有许多 (如果有的话) 财产。在他的事工期间，约翰很可能是游牧民，睡在户外、远离城镇。他在旷野寻觅吃的，包括蝗虫、野蜜。作为神的先知，约翰完全不关心外表的假象和社会的安逸，而是关心神，以及神所赐给他宣讲的信息。
约翰有关悔改和天国来临的信息在犹太全地引起了广泛共鸣。人们聚集要看这个怪人，要听他说些什么。他们从耶路撒冷 (在西边大约二十英里)、犹太全地 (罗马行省的中南地区，包括的城镇有伯大尼和伯利恒)，并约旦河一带地方 (耶利哥城和并入死海的约旦河谷) 远道而来。对于人群中的许多人而言，开启寻求和聆听约翰的旅程是需要自我意愿和委身的。神所赐给约翰宣讲的信息吸引了不同信仰、不同背景和不同地域的犹太人。
耶稣之后会问跟随他的众人 (许多是寻求过约翰的)，当他们寻找约翰时，希望找到和听到的是什么。
“耶稣就对众人讲论约翰说：你们从前出到旷野是要看什么呢？要看风吹动的芦苇吗？你们出去到底是要看什么？要看穿细软衣服的人吗？那穿细软衣服的人是在王宫里。你们出去究竟是为什么？是要看先知吗？我告诉你们，是的，他比先知大多了。” (马太福音 11:7下-9)
耶稣告诉他们，他们不是去看风景，也不是去看穿着华丽的富人。他提醒他们，他们把自己的日常责任和本城事务抛在一边，是希望能在犹太旷野聆听神的先知。耶稣告诉他们，他们想要寻找的比先知 (只是先知) 大多了，这可能表明他们希望发现弥赛亚自己。如果这是真的，那么耶稣，弥赛亚自己，是那个告诉他们这些事的人就并非不具讽刺意味了。
当约翰的会众听到他的信息 “你们要悔改” 和 “为即将来临的国度预备” 时，他们就这么做了。马太告诉我们，他们就承认自己的罪，在约旦河里受他的洗。洗礼的简单含义就是浸在水中。约翰在约旦河的水里为他们施洗 (将他们浸在水中)，作为受洗者承认罪的标志 (即同意他们过去的旧生活方式并不适合他们希望认同的即临天国)。马太对第五节和第六节的主要动作使用了希腊文的 “未完成式” 动词：“出去” 和 “受洗”。这个时态表明这些动作并非一次性事件，只发生一次，就结束了，而是一次次地重复发生。耶路撒冷的人以持续性的常规模式出去到他那里，受他的洗。
洗礼是犹太仪式中不可或缺的一部分，代表来到神同在之前的洁净。如果你现在参观以色列，依然可以在圣殿看到古代洗礼室的遗址 (称之为 “mikvahs”)，是朝圣者们在进入圣殿建筑群之前沐浴的地方。祭司们的家里就有洗礼室，因为大祭司需要经常洁净自己。在库姆兰的爱色尼派修道院也有洗礼室。抄写圣经的爱色尼派文士每次遇到 “Yahweh” (神) 一词时，在抄写该词之前都会在 mikvah 里为自己施洗。约翰的洗礼是专门为展示内在现实而设的：悔改，内心的改变。
约翰在约旦河里为人施洗在象征意义上是合宜的。约旦河在整个以色列历史上具有重大意义。它的水流大约一百英里，北起加利利海，南入死海。约旦河是约书亚和以色列人在西奈旷野漂流四十年后，要进入应许之地时，这一壮观时刻的发生地 (约书亚记 3-4 章)。正如以色列人横渡约旦河，从旷野漂流的无果时代进入了神应许的现实一样，如今这些在约旦河受约翰洗的众人也表明，他们要从旧的生活方式进入了神即将来临之国度的应许。
约旦河也是以利沙告诉敬畏神的亚述元帅乃曼去洗七次，好使自己从大麻风得洁净的水源 (列王纪下 5 章)。正如乃曼有信心公开相信神能洗净他的痛苦一样，这些受约翰洗的人也公开承认自己的罪，相信神会洁净他们。
马太福音 3:4-6 这约翰身穿骆驼毛的衣服，腰束皮带，吃的是蝗虫、野蜜。5那时，耶路撒冷和犹太全地，并约旦河一带地方的人，都出去到约翰那里，6承认他们的罪，在约旦河里受他的洗。
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