马太介绍了耶稣作为弥赛亚的主要对手：法利赛人和撒都该人。他们听说了约翰的受欢迎程度，便来受他的洗。约翰非但没有热情地欢迎他们，反而对他们进行了令人吃惊的斥责。
这一事件的对应记载是在路加福音 3:7。
约翰的信息和洗礼吸引了许多人。这位旷野先知的受欢迎程度开始轰动宗教机构的两大派系——法利赛人和撒都该人。
法利赛人是旧约的专家，被视为犹太社区的宗教领袖。他们的义被视为是值得追求的，并且他们在民中的影响是巨大的。
他们控制了犹太会堂、地方聚集地、以及每日研究神律法和每个安息日教导神律法的敬拜中心。在与耶稣相遇以及在大马士革路上的戏剧化皈依之前 (使徒行传 9:1-30)，使徒保罗是法利赛人当中的新起之秀、明日之星，因为他对律法有着敏锐的理解和滚烫的热情 (腓立比书 3:4-6)。
对于法利赛人而言，保持犹太文化和传统是非常重要的，尤其是在威胁要通过诱惑或武力来扼杀这些的罗马占领期间。法利赛人源于马加比家族，这马加比人在塞琉古王朝的异教统治者宣布犹太信仰不合法时，成功地将其推翻 (主前 160 年)。法利赛人对律法的关心是令人钦佩的。在被掳巴比伦和希腊占领之后，法利赛人竭力避免偶像崇拜或异教风俗的任何征兆。
为此，他们在律法周围设立了界限和篱笆，谴责任何接近可能性违法的人。随着时间的推移，法利赛人的传统和风俗本身就成了一种具有压迫性的律法，而且随着这些传统的代代相传，它们开始取代他们最初试图要保护的神的律法。他们的传统不仅变成了他们的偶像，也成了政治权力的源头。他们挥动着律法规条的清单，用它们来镇压任何胆敢违抗他们的人。
在他的整个事工期间，耶稣都在批评法利赛人的律法主义传统和他们的假冒为善。耶稣的批评，加上他在民中的受欢迎程度，使他对他们的威望和权力构成了威胁。这会让耶稣付出生命的代价。
撒都该人是祭司。他们也普遍受到人们的尊敬，因为作为祭司，他们在圣殿进行祭祀和仪式的职责。他们主要是首都耶路撒冷城内和其周围的犹太贵族。因他们的财富和权力，撒都该人要比对外国影响保持警惕的法利赛人更倾向于同情罗马。
撒都该人比法利赛人更愿意向罗马妥协。这些相互竞争的政治团体也有着显著的神学差异。撒都该人并不相信死后的生命或天使的存在 (马太福音 22:23；使徒行传 23:8)。法利赛人对这些统统接受，并接受从创世记到玛拉基书的整本旧约为神的权威，而撒都该人只接受摩西五经 (圣经的前五卷书)。
耶稣进圣殿时，推翻了兑换银钱之人的桌子，他们是撒都该人的隶属机构 (马太福音 21:12-13；约翰福音 2:13-22)。
作为宗教团体，法利赛人和撒都该人是激烈且充满敌意的死对头。他们之间的恩怨导致了近一个世纪之前主前 63 年开始的罗马占领。但是，尽管他们一直相互敌对，耶稣却使他们团结一致，视他为共同的敌人。当涉及到耶稣时，他们就积极合作，采用任何必要手段来阻止他。
许多法利赛人和撒都该人来受约翰的洗。从约翰接待他们的方式来看，他们受他的洗似乎是想要赢取民众的欢迎，而非真正地悔改和改变他们的行为。约翰看透了他们，厌恶他们的居心叵测。因为当约翰看见他们前来受洗时，就直言不讳地严厉斥责他们，对他们说：“毒蛇的种类！谁指示你们逃避将来的忿怒呢？” 约翰对这些宗教领袖所贴的标签再让人震惊不过了！通过称他们为毒蛇的种类，约翰将犹太人眼中最受钦佩和最为正义的人与诱惑夏娃堕落、受诅咒的蛇联系了起来 (创世记 3:1-15)。在他们遇见耶稣之前，约翰预先警告了他们对神弥赛亚的反对，并把他们认定为蛇的 “后裔”。
“我又要叫你和女人彼此为仇；
你的后裔和女人的后裔也彼此为敌人。”
(创世记 3:15上)
蛇这一属灵祖先与法利赛人和撒都该人声称为父的亚伯拉罕 (犹太信仰的先祖和创始人) 形成了鲜明对比 (马太福音 3:9)。约翰训斥的要点是：当他反问 “谁指示你们逃避将来的忿怒呢？” 时，实际上是在说，“谁警告魔鬼说，他需要悔改！”
马太对法利赛人和撒都该人的戏剧化介绍明确表明，他们是即将展开之戏剧故事中的主要反派。马太已经呈现耶稣为期待已久的弥赛亚，大卫王的继承人。对约翰给法利赛人和撒都该人贴上毒蛇的种类这一标签的记载，为他们的恶行提供了值得信赖的第三方证明。施洗约翰是无可争议的先知，所以马太在他福音书的早期就呈现了约翰对法利赛人和撒都该人的见证。
马太福音 3:7 约翰看见许多法利赛人和撒都该人也来受洗，就对他们说：“毒蛇的种类！谁指示你们逃避将来的忿怒呢？”
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