保罗指出，没有人能完全遵行律法；这律法使我们认识罪，并使我们向神交账。
保罗现在所讲的是律法，这正是那些毁谤保罗信息的 (8 节) 与之竞争的犹太 “权威” 宣称要高举的对象。保罗在说，“你诉诸律法，你要按律法被追究，这是律法所说的”。与之竞争的犹太 “权威” 说律法是最终权柄，因此保罗将用律法来反驳他们的毁谤。
保罗已经指出，与之竞争的犹太 “权威” 声称是律法专家、审判官和律法教师，但实际上他们是同一律法的破坏者 (罗马书 2:12-17)。保罗在此重复这一点，作为他将要在 21 节所提出之主要观点的前奏，那就是义来自信，而非律法。保罗福音信息的核心是：耶稣担当了我们的罪，所以只要我们相信，就可得赦免。与之竞争的犹太 “权威” 并不喜欢这样的信息，他们宣称保罗是在教导犯罪是可以的，甚至是可取的。他们说，如果我们只是透过信心获取义，那么各人都可以将律法抛之脑后，尽可能地犯罪。
这种想法背后的前提是，罪是一种可取的和首选的生活方式。这一直都是与之竞争的犹太 “权威” 的想法，因为保罗在罗马书 2:21-24 清楚地表明，这些 “权威” 犯偷窃和奸淫的罪，这样做亵渎了神的名，违反了他们声称要拥护的律法。保罗会提出一个非常有力且令人信服的例证，来说明罪是可取的反面。它是死亡。保罗认识到，我们无法通过遵循规条来逃脱罪的控制。
在 20 节中，保罗提出了他福音信息的中心主题。首先，我们需要知道坏消息：没有一个人，无论是从前活着的，还是将来活着的，能站在神的面前，有神根据我们个人的行为，说，“在我看来，你没有罪”。其中包括毁谤保罗福音信息的与之竞争的犹太 “权威”。
律法起着非常重要的作用。我们可能都曾观察过小孩子，他对房间里的一个物品完全一无所知，但有人指向了这一物品，且大人说，“不许碰这个”。这一件曾经安全无兴趣的物品现在变成了一种痴迷。这就是规则的作用，它们使我们想要打破规则。这就是神的律法所做的，它让我们知道生活中哪些行为是错误的。
这似乎是一个不受欢迎的知识。但是 (参 16-17 节)，没有这一知识，我们无法区分平安的路，以及毁灭和痛苦的路。我们所有人都想要满足和平安，这也是神想让祂儿女得到的。但神做了一件非常惊人的事情，祂给了我们自由去选择要走的道路。现实是，我们内在都有破坏的部分，使我们选择错误的道路。我们想要行善，却没有。人类试图用规则来弥补这一点。当这些规则不奏效时，我们就制定更多的规则。然而，规则并不能改变人心。
犹太 “权威” 试图证明自己，给保罗定罪。但这是空洞的，是错误的。可能在某些人看来，这可行，但神知道人心；事实上，我们中间没有一个人好到能在神面前称义。
罗马书 3:19-20 我们晓得律法上的话都是对律法以下之人说的，好塞住各人的口，叫普世的人都伏在 神审判之下。20所以凡有血气的，没有一个因行律法能在神面前称义，因为律法本是叫人知罪。
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